L'inflation a une mauvaise réputation méritée, mais mal comprise. On la décrit comme un vol général, comme si tout le monde perdait la même chose au même rythme. C'est faux, et cette erreur coûte cher parce qu'elle empêche de voir la seule question qui compte : est-ce que je suis du côté qui prend, ou du côté qui donne ?
La réponse ne dépend pas de votre opinion sur la politique monétaire. Elle dépend d'une seule caractéristique de votre bilan.
Le mécanisme, en une phrase
L'inflation érode la valeur réelle des sommes fixes exprimées en monnaie. Peu importe dans quel sens elles pointent.
Si vous détenez une somme fixe — un solde de livret, un fonds euros, une obligation, un prêt que vous avez consenti — l'inflation vous prend. Ce que vous récupérerez achètera moins.
Si vous devez une somme fixe — un crédit immobilier à taux fixe, par exemple — l'inflation vous donne. Vous rembourserez avec de la monnaie qui vaut moins que celle que vous avez empruntée, et votre salaire, s'il suit même partiellement les prix, rend la mensualité progressivement plus légère par rapport à vos revenus.
C'est la même force. Le signe change avec votre position.
Créances en monnaie
Livrets, fonds euros, obligations détenues. Une somme fixe à recevoir : l'inflation en réduit le pouvoir d'achat, et un taux nominal positif ne suffit pas, seul l'écart avec les prix compte.
Dettes à taux fixe
Crédit immobilier, prêt personnel. Une somme fixe à rendre : l'inflation en réduit le poids réel. C'est le côté qui reçoit, et presque personne ne le compte comme tel.
Actifs réels
Immobilier, parts d'entreprises, matières premières. Ni l'un ni l'autre par nature : leur prix peut suivre les prix, en retard, avec des à-coups, et pas de façon garantie.
Le tableau ne dit pas quoi faire. Il dit de quel côté chaque ligne d'un bilan se trouve quand les prix montent, ce qui est un constat et pas une stratégie.
Ce qui rend le raisonnement piégeux
Trois choses trompent presque tout le monde.
Un taux nominal positif rassure à tort. Un livret à 3 % pendant que les prix montent de 4 % fait perdre du pouvoir d'achat, avec un relevé qui affiche un gain. C'est la forme de perte la plus confortable qui soit, parce qu'elle ne ressemble pas à une perte. Le seul chiffre qui répond est l'écart entre le taux et l'inflation, jamais le taux seul.
Votre inflation n'est pas l'inflation. L'indice publié est une moyenne pondérée d'un panier moyen. Si votre loyer représente 40 % de vos dépenses et que les loyers montent plus vite que la moyenne, votre inflation personnelle est supérieure à celle des journaux. Deux ménages du même pays vivent des inflations différentes, et celui qui a le plus de dépenses contraintes subit généralement la plus forte.
L'effet est invisible à court terme et brutal à long terme. Deux pour cent par an paraît négligeable sur un an. Sur vingt ans, la même somme achète environ un tiers de moins. C'est le mécanisme le plus lent de la finance personnelle, et c'est pour ça qu'il gagne : personne ne réagit à une érosion qu'on ne sent pas d'une année sur l'autre.
Les deux erreurs symétriques
L'erreur courante est de garder trop de monnaie parce qu'elle rassure. Une réserve de précaution est nécessaire, personne ne discute ça ; ce qui coûte, c'est la réserve qui a triplé sans décision, parce que « on verra plus tard ».
L'erreur inverse existe aussi, et on en parle moins. Se dire « l'inflation punit le cash, donc il faut en sortir » conduit à des décisions prises par peur plutôt que par calcul, souvent au moment où l'inquiétude est maximale, c'est-à-dire au pire moment pour décider quoi que ce soit. L'inflation est un argument pour savoir combien de monnaie on détient et pourquoi. Ce n'est pas un argument pour se précipiter.
Ce que vos chiffres disent, et que l'actualité ne dira jamais
Trois constats, tous vérifiables chez vous, aucun ne demandant de prévision :
Combien détenez-vous en sommes fixes ? Additionnez livrets, comptes courants, fonds euros. C'est votre exposition du côté qui perd. Beaucoup de gens découvrent un total très supérieur à ce qu'ils croyaient, simplement parce qu'il est réparti sur cinq comptes.
Combien devez-vous à taux fixe ? C'est votre exposition du côté qui reçoit. Elle compense en partie la première, et presque personne ne fait cette compensation mentalement.
Quel est l'écart entre le rendement de votre épargne de précaution et les prix ? Pas le rendement. L'écart. C'est le seul chiffre qui dit si votre réserve garde sa valeur ou fond doucement.
Aucune de ces trois réponses ne dépend de ce que fera une banque centrale. Elles dépendent de ce que vous détenez, et c'est la partie que vous pouvez regarder ce soir.